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On évalue à quelques 4 millions d'années l'apparition des premiers hommes préhistoriques, et à 35 000 ans celle de l'homme moderne. Au début, l'humanité était plongée dans la sphère biologique comme n'importe quel autre animal, obéissant au cycle biologique (prédation…) et à la sélection naturelle. Dans un deuxième temps l'homme quitta en quelque sorte sa sphère en maîtrisant le feu, puis l'agriculture et la domestication des animaux. Le chien et le cheval furent les premiers animaux à être apprivoisés ainsi. L'homme les utilisait pour le soulager dans son travail et pour manger. L'élevage était né. Petit à petit l'homme va perdre contact avec la nature et donc avec les animaux, en construisant des habitations s'organisant d'abord en villages puis en villes. Et ainsi le regard de l'homme sur l'animal va progressivement changer…
Les Grecs considéraient encore les animaux comme des êtres supérieurs de la Création avec les dieux, les astres et les hommes mais dès les Romains des combats opposaient dans l'arène des cirques animaux et gladiateurs. Que représentaient ces combats sinon une lutte de l'homme avec l'animal, la supériorité du gladiateur sur le fauve. Un pas est franchi avec le christianisme : « Dieu a créé l'homme à son image et à sa ressemblance ». L'homme est ainsi seul être doué d'émotion de raison et de conscience. Au XVIIème siècle, Descartes marque un autre tournant décisif dans la considération de l'animal par l'homme avec l'idée d'un animal-machine incapable de souffrance. Un siècle plus tard Kant plaçait l'animal comme une créature mise sur Terre par Dieu pour que l'homme s'en serve à sa convenance. Même si la théorie de l'évolution de Darwin nous rappelle que l'homme « descend du singe », les mentalités ne changent guère, et la situation de l'animal semble être de pire en pire. Aujourd'hui on peut parler d'une véritable exploitation de l'animal. Alors que certains sont « produits » comme des pneus de voiture dans les « usines à viande » de l'élevage intensif, d'autres sont sacrifiés pour l'expérimentation scientifique, ou torturés pour divertir l'homme dans les cirques, ou des arènes de corrida… La main mise de l'homme sur l'animal atteint aujourd'hui des sommets et il convient de se poser la question : l'homme a-t-il le droit d'exploiter l'animal ?
Nous avons choisi de se pencher sur cette question à travers trois exemples : l'immoralité de l'élevage industriel, l'expérimentation scientifique, et enfin la condition des animaux de divertissement.
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